¿Qué es el test de Bowie-Dick y cómo se interpretan sus resultados?
— Equipo JP Selecta
El test de Bowie-Dick es una de las pruebas de control de calidad más importantes en el ámbito de la esterilización por vapor. Desarrollado en 1963 por los doctores J.H. Bowie y J. Dick en el marco de la sanidad pública británica, surgió para resolver un problema crítico recurrente: la presencia de bolsas de aire atrapadas en el interior de los recipientes o cargas porosas, lo que impedía que el vapor saturado entrase en contacto directo con las superficies y comprometía la esterilización.
Hoy en día, esta prueba está normalizada a nivel internacional: la EN 285 la describe para los grandes esterilizadores y la EN ISO 11140-3 especifica los indicadores del paquete de prueba estándar; la EN 13060 regula los pequeños esterilizadores de vapor.
¿Para qué sirve el test de Bowie-Dick y qué evalúa?
El objetivo principal del B&D test es examinar el comportamiento físico del sistema de esterilización antes de procesar material de trabajo. Específicamente evalúa dos aspectos esenciales:
- La eficacia del sistema de prevacío: Comprueba que la bomba de vacío fraccionado extrae el aire de la cámara de manera completa al inicio del ciclo.
- La penetración homogénea del vapor: Verifica que el vapor saturado penetra de forma uniforme hasta el centro de una carga porosa densa (como textiles o material envuelto).
Lo que NO mide el test: Es fundamental aclarar que el test de Bowie-Dick no es una prueba de esterilización de la carga real ni detecta la presencia o destrucción de microorganismos o esporas. Su función es exclusivamente validar el correcto funcionamiento termodinámico y de evacuación de aire de la cámara.
¿En qué autoclaves es obligatorio el test B&D?
El test de Bowie-Dick solo aplica a autoclaves de prevacío: los de Clase B según la norma EN 13060, los de Clase S para los que el fabricante prevea esta prueba y los grandes esterilizadores bajo EN 285. No es necesario ni aplicable en autoclaves de desplazamiento gravitatorio (Clase N), ya que estos no disponen de bombas de vacío para la extracción fraccionada del aire.
¿Cómo se realiza el test de Bowie-Dick?
Para garantizar la fiabilidad del resultado y el cumplimiento de las auditorías de calidad, el procedimiento debe ejecutarse siguiendo una rutina estricta:
- Verificar que la cámara está vacía: El equipo no debe contener ningún otro material o cesta con muestras.
- Calentar la cámara: Realizar antes el ciclo de calentamiento previo que indique el fabricante del autoclave.
- Posicionar el paquete de prueba: Colocar el paquete de prueba B&D solo, en posición horizontal, en el punto que indiquen las instrucciones del autoclave y del kit (habitualmente en la bandeja inferior, cerca del punto de drenaje o desagüe de la cámara).
- Seleccionar el programa específico: Programar el ciclo exclusivo para Bowie-Dick en el menú del equipo (134 °C, 2,1 bar, con una fase de esterilización de 3,5 minutos).
- Iniciar el ciclo: Poner en marcha el programa y mantener la cámara cerrada durante todo el proceso.
- Enfriamiento y lectura: Al finalizar, extraer el paquete con precaución y esperar a que se enfríe antes de desplegar la hoja indicadora reactiva.
- Comparar el resultado: Evaluar el viraje de color con la carta de referencia del fabricante del kit.
Nota técnica: El test debe llevarse a cabo con un paquete de prueba normalizado: el paquete textil estándar de la EN 285 con un indicador conforme a la EN ISO 11140-3, o un dispositivo alternativo conforme a la EN ISO 11140-4. Un paquete improvisado que no siga la norma invalida el resultado ante cualquier auditoría.
Interpretación de los resultados del test
La lectura del indicador termocromático permite identificar de forma visual el estado del equipo:
Resultado correcto / viraje uniforme
El indicador muestra un cambio de color uniforme y completo en toda la hoja, desde el centro hasta los bordes externos. Confirma una evacuación total del aire y una penetración correcta del vapor saturado. El autoclave puede utilizarse con normalidad; el test no demuestra por sí solo la esterilidad de la carga.
Resultado incorrecto / viraje irregular o incompleto
Aparecen manchas o zonas de color más claro en el centro del papel. Indica la presencia de aire residual atrapado o bolsas de gas no condensable que impidieron el contacto del vapor. El equipo no debe utilizarse en los ciclos de prevacío afectados hasta corregir la anomalía.
Resultado incorrecto / viraje uniforme pero tono incorrecto
La hoja cambia de color de manera homogénea pero no alcanza la tonalidad o intensidad especificada por el fabricante. El resultado no es aceptable: debe tratarse como un fallo e investigarse siguiendo las instrucciones del fabricante del indicador.
Las causas habituales de un test fallido incluyen fallos en la bomba de vacío, fugas en las juntas de la puerta o una calidad deficiente del vapor de suministro. Un solo resultado incorrecto basta para suspender los ciclos de prevacío afectados: hay que registrar el fallo, comunicar la incidencia al responsable y, tras corregir la causa, repetir las comprobaciones previstas antes de autorizar la vuelta del equipo al servicio.
¿Cuándo se debe realizar el test de Bowie-Dick?
Se recomienda realizar esta prueba en los siguientes momentos:
- Al inicio de cada jornada laboral, tras la prueba de vacío, si el procedimiento del centro la incluye, y antes de procesar material.
- Tras intervenciones de mantenimiento o reparaciones técnicas del autoclave.
- Después de periodos prolongados de inactividad del equipo.
- Si se detectan anomalías o caídas inusuales de presión en los gráficos del ciclo.
Los resultados de cada test deben registrarse (fecha, equipo, ciclo, lote del indicador y responsable) y archivarse según el sistema de calidad del centro: son la evidencia documental que se revisa en las auditorías.
El test de Bowie-Dick dentro del sistema de control de autoclaves
El test de Bowie-Dick es una de las pruebas de rutina que componen el control de un autoclave de prevacío. Cada prueba evalúa un aspecto distinto del proceso de esterilización y ninguna sustituye a las demás:
| Test | Qué evalúa | Cuándo se realiza | Normativa |
|---|---|---|---|
| Prueba de vacío (leak test) | Estanqueidad del sistema de vacío | Según el procedimiento del centro; si es diaria, antes del B&D | EN 13060, EN 285 |
| Test de Bowie-Dick | Evacuación del aire y penetración del vapor en cargas porosas | Habitualmente al inicio de la jornada, tras la prueba de vacío | EN 285, EN ISO 11140-3 |
| Test de Helix | Penetración del vapor en cavidades largas y estrechas (instrumental tubular) | Según el procedimiento del centro (a menudo, al inicio de la jornada) | EN ISO 11140-6 (solo pequeños esterilizadores, EN 13060) |
| Test de esporas (biológico) | Destrucción efectiva de microorganismos resistentes | Periódico (frecuencia variable) | ISO 11138 |
Además del paquete estándar, existen dispositivos alternativos para la prueba de evacuación del aire, como el test DART, cuyo indicador se cita habitualmente con la EN ISO 11140-4.
Un resultado correcto del test de Bowie-Dick depende tanto del procedimiento como del propio autoclave: solo los equipos de prevacío correctamente calibrados garantizan la evacuación de aire necesaria para superarlo. En J.P. Selecta ofrecemos autoclaves de laboratorio de prevacío junto con servicio técnico y calibración con patrones certificados por una empresa con certificación ENAC, lo que facilita mantener el equipo dentro de los parámetros de su validación.